대한민국 서커스의 역사는 특정 공연단의 연혁만으로 온전히 설명할 수 없다. 1925년 동춘서커스가 창단됐다는 연혁을 기준으로 2026년을 101년째로 표현할 수는 있다. 그러나 창단 연도와 현재 공연단이 그 역사를 어떻게 이어왔는지는 별도로 살펴볼 필요가 있다. 

 (사)한국서커스협회 회장 이교호

필자는 한국 서커스 현장에서 약 50년을 보냈다. 여러 서커스단의 흥망과 단원들의 이동, 전통기예의 전승과 변화를 지켜본 경험을 바탕으로 동춘서커스의 역사적 계승에 관해 몇 가지 질문을 던지고자 한다. 이는 특정 공연단의 활동을 부정하려는 것이 아니라, 한국 서커스의 역사를 객관적인 기록과 자료를 통해 정확하게 정리하자는 취지다.

우리 주변에는 100년 가까운 전통을 자랑하는 식당들이 있다. 그 가치는 단순히 개업 연도가 오래됐다는 데 있지 않다. 그 집만의 조리법과 손맛, 재료를 다루는 기술을 누가 이어받았고 어떻게 보존했는지가 오랜 세월 축적됐기 때문이다. 주인이나 운영 방식이 바뀌더라도 전통은 이어질 수 있지만, 같은 간판을 유지한다는 사실만으로 모든 비법이 그대로 전승됐다고 단정할 수는 없다.

서커스도 마찬가지다. 창단 연도는 역사의 출발점을 보여주는 숫자다. 그러나 그 역사에 실질적인 가치를 더하는 것은 선배 예술인들이 축적한 기예와 공연기술, 이를 이어온 사람들의 계보와 전승 기록이다. 오래된 간판이 전통의 상징으로 인정받으려면 그 간판 뒤에 이어져 온 내력과 기술이 함께 설명돼야 한다.

2018년 김포아트빌리지 공연 홍보 포스터에는 ‘90년 전통’이라는 표현이 사용됐고, 같은 시기 일부 언론 보도에는 ‘93년 명맥’이라는 문구가 등장했다. 이러한 차이만으로 역사적 오류라고 단정할 수는 없다. 다만 각 표현의 산정 기준과 근거를 살펴보고, 창단 이후의 운영 과정이 어떻게 이어졌는지 확인할 필요가 있다.

2024년 경향신문 보도에는 박세환 단장이 1987년 동춘서커스단을 인수했다는 내용이 담겼다. 인수는 운영의 연속성을 설명하는 중요한 과정이지만, 인수 사실만으로 역사적 계승 여부를 확정할 수는 없다. 당시 어떤 조직과 인력, 공연기술이 승계됐는지, 이후 전통기예가 어떤 방식으로 보존·전수됐는지를 함께 살펴봐야 한다.

필자는 현장 경험을 바탕으로 과거 동춘서커스의 인적·기술적 계보가 현재 공연에 어떻게 이어지고 있는지 확인할 필요가 있다고 본다. 다만 이는 현장 경험에 따른 문제 제기이며, 객관적인 자료와 당사자의 설명을 종합해 판단해야 할 사안이다.

2009년 10월 21일 연합뉴스는 동춘서커스단의 해체 및 활동 중단 결정 발표를 보도했다. 이후 공연이 재개된 과정과 당시 조직의 존속 여부, 운영 주체의 변화도 역사적 연속성을 이해하기 위해 살펴볼 부분이다. 해체 발표만으로 계승이 단절됐다고 단정할 수도 없고, 공연 재개만으로 모든 조직과 인적 계보가 그대로 이어졌다고 판단할 수도 없다.

대한민국 마지막 서커스라는 표현 역시 사용 기준을 명확히 할 필요가 있다. 중앙·태백·신광·청광 등 여러 서커스단과 예술인들이 한국 서커스의 역사에 이름을 남겼다. 마지막이 전통 천막 순회공연을 뜻하는지, 특정 시점에 활동하는 공연단을 가리키는지에 따라 의미가 달라지는 만큼, 다른 단체들의 활동과 역사도 함께 살펴보는 것이 바람직하다.

동춘서커스의 역사를 제대로 평가하기 위해서는 1925년 창단 기록과 역대 운영 과정, 1987년 인수 이후의 조직·기술 계승, 2009년 해체 발표 이후의 경위 등을 종합적으로 검토해야 한다. 이 과정에서 객관적으로 확인된 사실과 관계자의 주장, 현장 증언을 구분하고 동춘서커스 측의 설명과 반론도 충분히 반영해야 한다.

필자가 강조하는 것은 동춘서커스의 역사를 부정하는 일이 아니다. 창단 연혁이 지닌 의미와 이후 이어진 성과를 정확하게 기록하자는 것이다. 역사적 계승은 모든 것이 과거와 똑같아야 한다는 뜻은 아니다. 전통을 보존하면서 새로운 기술과 공연 형식을 받아들일 수도 있다. 중요한 것은 무엇을 이어받고 발전시켰는지, 그 과정이 어떤 기록과 증언으로 확인되는가 하는 점이다.

100년 식당의 간판이 오랜 세월 이어온 맛과 비법으로 가치를 인정받듯, 서커스의 역사도 창단 연도만이 아니라 기술과 정신, 사람의 계보를 통해 그 의미가 구체화된다.

100년의 역사는 숫자로 계산할 수 있지만, 그 가치는 기록과 계보, 전승의 내용으로 증명해야 한다. 한국 서커스는 한 단체만의 역사가 아니라 수많은 공연단과 예술인들이 함께 만들어 온 문화유산이다. 어느 한쪽의 주장만으로 결론을 내리기보다 자료와 증언을 통해 그 역사를 충실하게 기록하는 것이 다음 세대에 우리 서커스의 가치를 온전히 전하는 길이다.